В 460 г. до н. э. началась Малая Пелопоннесская война, вызванная опасениями Спарты и Коринфа резко возросшей военной и экономической мощи Афин. Весной 457 г. до н. э. из Пелопоннеса в Среднюю Грецию переправилось войско из 1,5 тыс. спартанцев и 10 тыс. их союзников для защиты Дориды от фокидян. Оно выполнило свою задачу, однако путь домой им был перекрыт: Мегара как союзница Афин была занята афинскими гарнизонами, а в Коринфский залив уже вошла афинская эскадра. Сочтя разумным в сложившейся ситуации более плотно заняться делами Средней Греции, спартанцы и союзники в июле вошли в дружественную им Беотию и остановились лагерем у Танагры, в одном дневном переходе от Афин, создав им непосредственную угрозу. Спартанцы получили также подкрепление от беотийцев.

В Афинах началась паника. Положение Афин осложнялось тем, что в городе ещё продолжалась борьба демократов и олигархов, и существовала угроза того, что олигархи вступят со спартанцами в сговор и впустят их внутрь Длинных стен. Афиняне не стали ждать вторжения в Аттику и приняли решение выступить навстречу врагу. Несмотря на то, что большие силы Афин были заняты на различных театрах военных действий (осада Эгины, гарнизоны в Мегариде, экспедиционный корпус в Египте), афиняне собрали довольно значительное войско, к которому присоединились тысяча аргивян и жителей города Клеоны, а также небольшие контингенты полисов Афинского морского союза и фессалийской конницы.

Афинские олигархи, несмотря на ходившие про них слухи, присоединились к общему войску. Из изгнания прибыл также Кимон, дружески относившийся к спартанцам, но готовый сражаться против них, однако из-за интриг Перикла не был допущен афинянами к участию в битве и покинул войско, оставив доспехи своим друзьям.