В 370 до н. э. в результате заговора был убит правитель (таг) Фессалии Ясон Ферский. После его смерти правителями стали братья Ясона Полидор и Полифрон. Вскоре Полидор был убит, как предполагает Ксенофонт, своим братом Полифроном, а затем сын Полидора Александр отомстил за отца. Став в 369 до н. э. царём Фер, Александр проявил себя жестоким тираном и ввёл режим террора. Начав завоевание Фессалии, он натолкулся на сопротивление некоторых фессалийских городов во главе с Лариссой, которые попросили фиванцев о помощи. Александр же обратился к Афинам и обещанием экономических выгод добился их поддержки. Фиванцы отправили в Фессалию армию во главе с Пелопидом. Он освободил Лариссу и вынудил Александра уйти в изгнание.

Однако Александр вернулся и вновь стал проводить политику террора. Фессалийцы опять отправили послов в Фивы. Пелопид думал решить этот вопрос дипломатическим путём, и потому он вместе с беотархом Исмением отправился в Фессалию как посол, без войска. Но Александр арестовал их и посадил в тюрьму.

В ответ фиванцы осенью 368 до н. э. отправили армию в Фессалию. Но военачальники этой армии не достигли успеха и отступили. Тогда фиванцы отправили весной 367 до н. э. против Александра Эпаминонда. Ему удалось освободить Пелопида и Исмения, после чего он заключил перемирие и отступил в Беотию.

В 364 до н. э. фиванцы по просьбе фессалийцев отправили войско в Фессалию. Во главе войска встал Пелопид, желавший отомстить Александру за своё пленение. Ему дали 7000 человек и приказали как можно скорее двигаться в Фессалию. Во время подготовки к походу произошло солнечное затмение. По расчётам современных астрономов, это случилось 13 июля 364 года до н. э. Оно вызвало множество суеверий, а некоторые прорицатели предсказывали этим смерть Пелопида.

Пелопид выступил в поход и прибыл в Фарсал. Там к нему присоединились союзные фессалийцы. Александр с 20-тысячным войском (в основном состоящем из наёмников) двинулся ему навстречу и расположился у Киноскефал. Пелопид также разбил лагерь там.

Между двумя лагерями находились высокие покатые холмы. И Пелопид, и Александр решили занять холмы пехотой, а конницу Пелопид отправил против конницы ферского тирана в обход холмов. На равнине фессалийско-фиванские всадники одержали победу и начали преследование ферских конников, но Александру удалось занять холмы. Фессалийские гоплиты атаковали холмы, но их атака была отбита. Тогда сам Пелопид начал атаку на холмы и ему удалось пробиться. Кроме того, подоспевшие всадники Пелопида атаковали с тыла войска Александра. Пелопид решил отыскать ферского тирана и убить его. Но прорваться сквозь ряды наёмников ему не удалось, и он пал. Между тем фессалицы и фиванцы завершили разгром армии Александра.