Первое столкновение произошло, когда вексилляция легата Марка Аврелия Скавра была разбита авангардом германцев. Пленённый Скавр предложил кимврам отступить до встречи с основными силами, за что был сожжён заживо. Максим тем временем предложил стоявшему в нескольких милях на левом берегу Цепиону соединиться, но тот вновь отказался, став ближайшей мишенью для атаки. Наступавшие союзные германские и галльские племена возглавлял молодой вождь кимвров Бойориг. Общее их число неизвестно, но, видимо, превосходило численность римлян, тем более что кимвры и тевтоны шли на войну с семьями, повозками и скотом. Увидев разрозненные войска, Бойориг временно остановил наступление и даже начал переговоры с Максимом. Однако к компромиссу прийти не удалось, так как римляне, понятно, отказали в продвижении к югу Нарбоннской Галлии или к Испании. Но Цепион, видимо желая застать германцев врасплох, решился на внезапную атаку. Однако из-за непродуманных действий и стойкости кимвров войско Цепиона было полностью разгромлено, лагерь остался практически незащищённым и был взят.

Обозники, фуражиры и небольшое число легионеров пыталось отступить к реке, но большинство из них, вероятно, не умело плавать; Цепион успел уплыть на лодке. По Гранию Лициниану, ссылавшегося на современника тех событий Рутилия Руфа, погибло 70 тыс. легионеров и легковооружённых пехотинцев, что косвенно говорит о том, что всего было, видимо, 4 легиона, штатная численность которых и число союзников были увеличены из-за предыдущих неудач. По Ливию же (периоха LXVII, 1) — 80 тыс., с учётом конной поддержки и снабженцев — ок. 112 тыс. (чаще всего встречающаяся цифра), a по Валерию Анциату — 120 тыс., из них 40 тыс. снабженцев.

«Враги, захватив оба лагеря и огромную добычу, в ходе какого-то неизвестного и невиданного священнодействия уничтожили всё, чем овладели. Одежды были порваны и выброшены, золото и серебро сброшено в реку, воинские панцири изрублены, конские фалеры искорёжены, сами кони низвергнуты в пучину, а люди повешены на деревьях — в результате ни победитель не насладился ничем..., ни побеждённый не увидел никакого милосердия» — писал Орозий.

Поражение имело серьёзнейшие в стратегическом плане последствия: альпийские проходы, по другую сторону которых встали кимвры, остались незащищёнными, в Риме, дорога на который была фактически открыта, наступил острый дефицит живой силы, из-за чего все жители Италии, способные нести оружие, присягнули не покидать регион. К счастью, ситуация, сложившаяся после битвы при Аллии, когда был осаждён Капитолий, не повторилась — кимвры, соединившись с капитулировашими перед ними арвернами, разделились на 3 части — первая под начальством Бойорига двинулась через романизированную Галлию в Испанию, вторая, предводимая Тевтободом, — тоже в Испанию, более южным маршрутом, а третья, возглавляемая Геторигом, осталась в центральной Галлии.

За эти фатальные ошибки Цепион после возвращения в Рим был обвинён народным трибуном Гаем Норбаном в «разгроме собственной армии» и с трудом избежал казни: он был лишён римского гражданства, его имущество конфисковано, а сам был оштрафован на 15 тыс. талантов золота и отправлен в ссылку в малоазийскую Смирну с изоляцией от друзей и семьи (тем не менее, часть золота, награбленного при взятии Толозы, осталась при нём). Так же как и после Канн, Сенат декретом объявил траур.