После выдворения правителей XV династии гиксосов египетское Новое царство стало более агрессивно восстанавливать границы государства. Тутмос I, Тутмос III и Аменхотеп II возглавляли многие удачные завоевательные походы, особенно в Сирию и Ханаан.

Во время правления XVIII династии Амарнский архив сообщал о снижении интереса Египта к этому региону. Лишь при последнем правителе этой династии — Хоремхебе — влияние египтян начало возрастать.

Этот процесс продолжился во время правления XIX династии. Как и его отец Рамсес I, Сети I был талантливым военным руководителем и намеревался вернуть Египетской империи былую славу. Надписи на стенах храма в Карнаке описывают его кампании в Ханаане и Сирии. Он взял 20 000 солдат и повторно занял оставленные египтянами города, а также заключил неофициальный мир с хеттами. Сети взял под контроль прибрежные области вдоль Средиземноморья и продолжил поход в Ханаан. Вторая кампания вынудила его захватить Кадеш (в честь победы там была построена стела) и Амурру. Его сын и наследник Рамсес II продолжил дело своего отца. Исторические хроники описывают, что фараон заказал большое количество оружия для похода на Кадеш в свой пятый год царствования. Также стоит отметить, что легкие египетские колесницы с двумя людьми были быстрее и маневреннее тяжелых хеттских с тремя воинами. Египетская пехота была вооружена хопешами и боевыми топорами — оружием, пробивавшим хеттские доспехи.

Однако позже области египетского влияния возвратились под хеттский контроль. Египтолог Тревор Брюс предполагает, что город Амурру оставался хеттским.

После того, как египетские войска перешли границу, они за месяц достигли окрестностей Кадеша.

Царь хеттов Муваталли II призвал несколько своих союзников и разместил войска позади «Старого Кадеша».

Рамсес был обманут кочевниками-бедуинами шасу, которые были тайными союзниками хеттов. Когда он находился под Кадешем, имея при себе лишь соединение Амона и личную гвардию, бедуины убедили его в том, что хетты находятся в 200 километрах от Кадеша, около Алеппо. После долгого марша по пустыне Рамсес разбил лагерь и стал ждать остальных сил.

Хетты, находившиеся совсем недалеко, перешли реку, отделявшую их от египтян, и атаковали уже подходившее к лагерю соединение Ра. После недолгого боя хетты разбили соединение Ра, используя численное преимущество, усталость египтян и внезапность атаки, которые позволили им победить почти без потерь. Воины соединения Ра, среди которых были и дети самого Рамсеса, были перебиты почти полностью, убежать удалось лишь немногим. Выжившие добежали до лагеря и посеяли в нём панику.

Несмотря на столь неудачное начало битвы, Рамсес вывел всех имеющихся у него в распоряжении бойцов на равнину. У египтян было преимущество в наличии копьеносцев, которые у большинства армий древности строились строем, напоминавшем эллинскую фалангу. У хеттов в этом бою копьеносцев не было, что сыграло на руку египтянам, ведь вооружение хеттов было лучше, чем у египтян (хетты умели делать железные доспехи и оружие, причём изготовление железа являлось государственной тайной, в то время как в египетской армии металлические доспехи среди пехотинцев распространены не были), и будь в том бою у хеттов копейщики, они бы, скорее всего победили.

Царь хеттов Муваталли, видя, как на противоположном берегу реки гибнут его воины, бросил в бой пятьсот колесниц и четыре тысячи пехотинцев. Но Рамсес лично возглавил атаку. Завязался бой, в котором важную роль играли колесницы. Так как местность была не слишком ровная, преимущество имели более лёгкие египетские колесницы, к тому же воины, стоящие на них, были вооружены луками, что позволяло поражать врага издалека и избегать лишних передвижений на неровной местности, на которой колесницы могли сломаться. Лишь немногие хеттские колесницы доехали до отрядов египтян, большинство или сломались, или повернули обратно, или все их экипажи были перестреляны египетскими лучниками. Вскоре на равнине закипел бой уже пеших воинов. Хотя у хеттов были лишь лёгкие пехотинцы и немного оставшихся колесниц, они смогли биться на равных с войском Рамсеса, имевшем в своём составе колесницы, копьеносцев и лёгких пехотинцев. Но хеттское войско было многочисленнее, организованнее и сплочённее, к тому же хетты отличались храбростью и вооружение у них было лучше. Рамсес отвёл колесницы в тыл, причём стрелки на колесницах расстреливали любого египтянина, смевшего бежать с поля боя. К вечеру обе армии с огромными потерями отступили.

Муваттали предложил Рамсесу перемирие, и тот согласился. Обе стороны приписали победу себе, причём египтяне описывали её так, будто Рамсес в одиночку перебил всё хеттское воинство.

В техническом плане, не имея возможности вести осаду Кадеша, Рамсес отступил на юг к Дамаску и в итоге в Египет. Однако там Рамсес объявил о том, что одержал большую победу, но в действительности ему удалось только спасти свои войска. Но в личном плане это сражение стало триумфом для Рамсеса II, который смог объединить своих воинов и переломить исход битвы, избежав при этом смерти и плена.

Хеттские записи дали совсем иную оценку, по которой Рамсес отступил от Кадеша из-за своего поражения. Современные историки пришли к заключению, что сражение стало ничьей, при моральной победе египтян, которые развили новые технологии и провели перевооружение, и стратегической — Муваталли II, потерявшего значительную часть своих колесниц, но не сдавшего Кадеш.